Comment la fausse monnaie a construit l'Amérique

Un système monétaire bâti sur du vide

Imagine être commerçant à New York en 1830. Tu dois accepter des billets de plus de 300 banques différentes, chacune avec son propre design, ses propres dénominations arbitraires. Comment sais-tu si ce billet de 13 dollars du Commercial Bank of the City of New York existe vraiment ? Ou si la banque a les réserves pour le couvrir ? Ou si la banque elle-même n'est pas fictive ?

Les contrefacteurs le savaient bien. Ils imprimaient des notes de banques qui n'existaient pas.

Au Midwest, le problème était encore plus cru : il y avait littéralement pas assez de vraie monnaie. Les contrefacteurs fournissaient un service public. Dans certaines régions, jusqu'à 50% de la monnaie en circulation était fausse. Personne ne s'en plaignait vraiment.

Quand les banquiers ressemblaient à des criminels

La limite entre banquier et contrefacteur ? Très fine. Après la faillite de la Farmers Exchange Bank en 1807, on a découvert qu'elle avait presque un million de dollars en billets en circulation… mais seulement 45 dollars en réserves réelles.

Un journaliste écrivait en 1837 : « L'un spécule par la loi, l'autre contre la loi, mais les deux sont des spéculateurs. »

Dans l'Ouest, on inversait parfois le jugement : un contrefacteur qui fournissait du crédit rare était vu comme un banquier bienveillant.

L'État fédéral s'endort sur le bouton

Le gouvernement fédéral ne frappait pas de monnaie lui-même, donc il ne se sentait aucune responsabilité. Il laissait les États gérer. Les États ne faisaient rien. Résultat : des banques engageaient des chasseurs de primes pour arrêter les contrefacteurs. C'était rare.

La plupart des banquiers voyaient la contrefaçon comme « un petit prix à payer pour un système où la création de monnaie répond à la demande réelle de crédit, et non aux édits d'une banque centrale ».

Parfois, même les tribunaux prenaient le parti des contrefacteurs. En 1831, un tribunal de l'Ohio a relaxé un contrefacteur qui avait reproduit des billets de la banque fédérale (Second Bank of the United States) au prétexte que les billets étaient signés par des directeurs régionaux, pas par le président. Donc techniquement, c'était légal selon la loi de l'Ohio.

En Angleterre, à titre de comparaison ? Juste passer une fausse note, c'était la pendaison. « La peine de mort comme politique monétaire », selon un historien.

La Guerre de Sécession centralise tout

Et puis la Guerre de Sécession arrive. Pour la financer, le Congrès émet les United States Notes : du papier garanti seulement par la foi et le crédit du gouvernement fédéral.

D'un coup, la contrefaçon passe de « nuisance » à « menace à la souveraineté nationale ».

En 1865, le Secret Service est créé spécifiquement pour écraser les contrefacteurs. (Plus tard, ils protègent aussi le Président.)

Le zèle ? Dingue. Dans les années 1870, la chaîne de magasins Macy's a dû rendre 160 boîtes de faux billets de Monopoly au Secret Service.

En 1876, une bande de contrefacteurs tente de voler le corps du président Lincoln pour le négocier contre la libération de leur meilleur graveur. Le Secret Service était en attente. Fin de l'ère étrange.

À retenir

Dans une nation « pauvre en or et argent mais riche de promesses », les contrefacteurs ont fourni une part massive du crédit et du capital qui ont fait l'économie américaine. L'auteur Stephen Mihm conclut : « Ce ne serait pas une exagération de les appeler des capitalistes criminels, même si leur façon de faire de l'argent était plus littérale que celle des banquiers dont ils imitaient les billets. »

Le système n'a jamais vraiment reposé sur l'authenticité. Il reposait sur la confiance collective qu'un billet serait accepté par le suivant. Dès que l'État a centralisé cette confiance, les contrefacteurs sont devenus inutiles.