Les puces qui se recyclent leur propre énergie

L'informatique a gaspillé de l'énergie par conception

Depuis les débuts des circuits intégrés, les ingénieurs acceptaient la chaleur comme un coût inévitable. Hannah Earley, 31 ans, cofondatrice et directrice technique de Vaire Computing, remet ça en question : et si c'était juste un choix, pas une loi physique ?

Quand une puce classique calcule, elle efface les infos temporaires en cours de route. Cette suppression disperse l'énergie sous forme de chaleur. Earley la compare à une voiture qui accélère en ville puis freine à chaque feu rouge : elle perd son élan, brûle du carburant inutile à chaque redémarrage.

Le reversible computing : garder l'élan

Le concept existe depuis plus de 50 ans en théorie. L'idée ? Au lieu d'effacer les infos intermédiaires, la puce les conserve. Ça permet de relancer le calcul à l'envers et de récupérer une partie de l'énergie. Impossible avant avec les transistors existants — jusqu'à ce qu'Earley repense entièrement le matériel.

Elle a inventé un résonateur (brevets en attente) : un composant microscopique qui fonctionne comme une pendule, stocke l'énergie récupérée et la rend disponible. Résultat annoncé en 2025 : sa puce récupère plus d'énergie qu'elle n'en consomme pour faire la récupération elle-même. Pour un domaine qui n'existait que sur le papier, c'est la preuve que ça marche.

Du code à la physique quantique

Earley a commencé à programmer à 9 ans. Elle a progressé du web à Perl, Java, puis s'est enfoncée dans les couches abstraites jusqu'aux transistors. En doctorat à Cambridge sous Gos Micklem, elle étudiait d'abord l'ADN comme support de calcul. Puis Micklem lui a donné la thèse 1999 de Michael Frank (pionnier du reversible computing). Première lecture, scepticisme. Deuxième lecture, elle se laisse convaincre sur plusieurs semaines. Elle réoriente son doctorat et devient obsédée par le lien entre information, énergie et chaleur.

Son directeur était tellement dépassé par son travail qu'il a refusé de signer ses papiers : « Je n'aurais pas pu en parler correctement, c'était 100% du sien ».

Du rêve à 12 millions levés

Après son diplôme en 2021, Earley rencontre Rodolfo Rosini, entrepreneur et investisseur. Ils fondent Vaire ensemble. Deux hivers plus tard, elle est dans le sous-sol gelé de Grinnell, Iowa (−40°C de facteur vent), à couvrir des tableaux blancs de schémas. Quand le design se cristallise enfin (en Floride, où ils avaient fui le froid), ça n'a pas été un éclair d'eureka mais une vague de soulagement : « Je ne suis pas complètement perdu ».

Vaire a levé plus de 12 millions, embauché Michael Frank comme chercheur principal, et commence à transformer la théorie en vraie puce.

Le vrai défi : l'intégration

Mais inventer un composant et le faire entrer dans tous les ordinateurs, c'est deux chantiers différents. Earley doit intégrer cette logique radicale dans les dispositifs existants et les chaînes de fabrication classiques. Son ambition ? Pas affiner les vieilles puces, mais les reconstruire de zéro avec la réversibilité en tête. Tout repenser.